The Economic Analysis of Medical Tourism in Thailand: opportunities, challenges and impacts

Abstract

[eng] Medical tourism experienced a rapid growth in Thailand, particularly after the 1997’s Asian financial crisis. Both, public authorities and private companies soon became aware of this segment’s potential, which explains why it received considerable attention in destination’s strategic plans, and attracted private investment. However, more destinations became interested in attracting medical tourism, as it shifted from a minor niche, to a segment with huge capacity to generate value. Hence, there has been a remarkable increase in international competition in recent years. The development of medical tourism was followed by academic interest. However, the analyses are usually constrained due to two common problems: unclear conceptual definition and limited data availability. The first challenge of this PhD was to face this common limitation. Hence, the initial research focus was centered in clarifying the conceptual definition of medical tourism. After proving that available data in Thailand was not appropriate to perform a detail study, the second research task was to generate primary data that can be used throughout the analyses. Two sets of data were generated by the researcher: First, a series of in-depth interviews with the administrators of private providers in Thailand were planned and executed. Second, a questionnaire to medical tourists was designed, tested, and implemented. Once the data was generated, this dissertation proposes a holistic study of the medical tourism phenomenon in Thailand using diverse analytical methods to investigate demand, supply and competitiveness. The study is initiated by extending the comprehension of Thailand medical tourism demand. The questionnaire showed that reasonable price of treatments, and cost of living, were the main reasons to choose Thailand. The average length of stay, and expenditure were two times higher than for general tourists. Respondents felt that overall medical services in Thailand were worthwhile in terms of money and time; and the level of satisfaction and loyalty was high. A grey model was selected to forecast future demand, as it is the appropriate technique when there is a limited number of observations. A structural equation model (SEM) is applied to investigate the causal relationship between motivation, experiences, and future behavior intention of medical tourists. The results revealed that satisfaction had the highest total effect on behavior intention, while service experience was the main factor affecting overall satisfaction. The country motivation was the key factor affecting visitors’ perceived value. Whereas hospital motivation was the major factor that affected medical service experience. Finally, the study of supply and competitiveness analysis estimated that medical tourists were approximately ten percent of all foreign patients. The long experience in attending foreign patients, and appropriate medical and tourism endowments are the determinants that enhance Thailand’s competitiveness. The significant strengths of Thailand are hospital standards, tourism resources and local hospitality, and cost of treatments. However, its weaknesses are the absence of a clear image of treatments’ specialization, language limitations of medical personnel, and the lack of cooperation between related agencies. The benchmarking with major competitors in Asia showed that Thailand has an advantage in tourism endowment while other competitors have advantages in different aspects. Asian medical tourism has been presented as comprised by niche markets, where destinations position themselves differently. Hence, private providers focus more on domestic competition than on international competition. The policy recommendations to accommodate the potential future development of Thailand’s medical tourism are to increase the domestic production of medical personnel, and to coordinate the activities of the relevant public agencies in medical tourism. In addition, a comprehensive and precise database on medical tourism should be created to be able to extend the analyses presented in this research, and monitor the future evolution of this segment.

[spa] El turismo médico ha experimentado un rápido crecimiento en Tailandia, particularmente después de la crisis financiera asiática de 1997. Las autoridades públicas y las empresas privadas se dieron cuenta pronto del potencial de este segmento. Esto se tradujo en su integración en los planes estratégicos del destino y en la atracción de inversión privada. Cuando el turismo médico pasó de ser un nicho menor, a un segmento con enorme capacidad de generar valor más destinos internacionales se interesaron por él. En consecuencia, en los últimos años ha habido un notable aumento de la competencia internacional. El desarrollo del turismo médico fue seguido por el interés académico. Sin embargo, estos análisis suelen estar limitados por dos problemas comunes: una definición conceptual poco clara y escasa disponibilidad de datos. El primer desafío de este doctorado fue afrontar estas limitaciones comunes. Por lo tanto, el enfoque inicial de la investigación se centró en aclarar la definición conceptual de turismo médico. Después de comprobar que los datos disponibles en Tailandia no eran apropiados para realizar un estudio detallado, la segunda tarea de investigación fue generar datos primarios que se pudieran utilizar en un análisis riguroso. El candidato generó dos conjuntos de datos: En primer lugar, se planificaron y realizaron una serie de entrevistas en profundidad con los administradores de los proveedores privados en Tailandia. En segundo lugar, se diseñó, testó e implementó un cuestionario a turistas médicos. Una vez generados los datos, esta tesis propone un estudio holístico del fenómeno del turismo médico en Tailandia utilizando diversos métodos analíticos para investigar la demanda, la oferta y la competitividad. El estudio se inicia ampliando la comprensión de la demanda de turismo médico de Tailandia. El cuestionario mostró que el precio razonable de los tratamientos y el coste de vida fueron las principales razones para elegir Tailandia. La duración media de la estancia y el gasto fueron dos veces superiores al conjunto de turistas. Los encuestados consideraban que los servicios médicos en general en Tailandia valían la pena en términos de dinero y tiempo; Y el nivel de satisfacción y lealtad era alto. Se seleccionó un Grey Model para predecir la demanda futura, ya que es la técnica apropiada cuando hay un número limitado de observaciones. Se aplica un modelo de ecuaciones estructural (SEM) para investigar la relación causal entre la motivación, las experiencias y el comportamiento futuro de los turistas. Los resultados revelaron que la satisfacción tuvo el mayor efecto total sobre el comportamiento futuro, mientras que la experiencia de servicio fue el principal determinante de la satisfacción. La motivación-país fue el factor clave para el valor percibido. Por último, la motivación-hospital fue factor clave para la experiencia de servicio. Finalmente, el estudio oferta y competitividad estimó que los turistas médicos eran aproximadamente el diez por ciento del total de pacientes extranjeros. La larga experiencia en la asistencia a pacientes extranjeros, y los adecuados recursos médicos y turísticos son los determinantes que mejoran la competitividad de Tailandia. Los puntos fuertes de Tailandia son la acreditación de sus hospitales, los recursos turísticos, la hospitalidad local, y el coste de los tratamientos. Sus debilidades son la ausencia de una imagen clara de la especialización en algunos tratamientos, las limitaciones lingüísticas del personal médico y la falta de cooperación entre las agencias relacionadas. La comparación entre los principales competidores en Asia mostró que Tailandia tiene una ventaja en la dotación turística, mientras que otros competidores tienen ventajas en diferentes aspectos. El turismo médico asiático se ha presentado como segmentado por nichos de mercado en los que los destinos se posicionan de manera diferente. Por lo tanto, los proveedores privados se centran más en la competencia interna que en la competencia internacional. Las recomendaciones de política para el desarrollo futuro del turismo médico en Tailandia son aumentar la producción doméstica de personal médico, y coordinar las actividades de las agencias públicas relevantes en este segmento. Además, debe crearse una base de datos completa sobre turismo médico para poder ampliar los análisis presentados en esta investigación, y evaluar la evolución de este segmento.

[cat] El turisme mèdic ha experimentat un ràpid creixement a Tailàndia, particularment després de la crisi financera asiàtica de 1997. Les autoritats públiques i les empreses privades es van adonar aviat del potencial d'aquest segment. Això es va traduir en la seva integració en els plans estratègics de la destinació i en l'atracció d'inversió privada. Quan el turisme mèdic va passar de ser un nínxol menor, a un segment amb enorme capacitat de generar valor, més destinacions internacionals es van interessar per ell. En conseqüència, en els últims anys hi ha hagut un notable augment de la competència internacional. El desenvolupament del turisme mèdic va ser seguit per l'interès acadèmic. No obstant això, aquestes anàlisis solen estar limitats per dos problemes comuns: una definició conceptual poc clara, i escassa disponibilitat de dades. El primer repte d'aquest doctorat va ser afrontar aquestes limitacions comuns. Per tant, l'enfocament inicial de la investigació es va centrar en aclarir la definició conceptual de turisme mèdic. Després de comprovar que les dades disponibles a Tailàndia no eren apropiats per a realitzar un estudi detallat, la segona tasca d'investigació va ser generar dades primàries que es poguessin utilitzar en una anàlisi rigorosa. El candidat va generar dos conjunts de dades: En primer lloc, es van planificar i van realitzar una sèrie d'entrevistes en profunditat amb els administradors dels proveïdors privats a Tailàndia. En segon lloc, es va dissenyar, testar i implementar un qüestionari a turistes mèdics. Un cop generades les dades, aquesta tesi proposa un estudi holístic del fenomen del turisme mèdic a Tailàndia utilitzant diversos mètodes analítics per investigar la demanda, l'oferta i la competitivitat. L'estudi s'inicia ampliant la comprensió de la demanda de turisme mèdic de Tailàndia. El qüestionari va mostrar que el preu raonable dels tractaments, i el cost de vida van ser les principals raons per triar Tailàndia. La durada mitjana de l'estada i la despesa van ser dues vegades superiors al conjunt de turistes. Els enquestats consideraven que els serveis mèdics a Tailàndia valien la pena en termes de diners i temps; I el nivell de satisfacció i lleialtat era alt. Es va seleccionar un Grey Model per predir la demanda futura, ja que és la tècnica apropiada quan hi ha un nombre limitat d'observacions. S'aplica un model d'equacions estructural (SEM) per investigar la relació causal entre la motivació, les experiències i el comportament futur dels turistes. Els resultats van revelar que la satisfacció va tenir el major efecte total sobre el comportament futur, mentre que l'experiència de servei va ser el principal determinant de la satisfacció. La motivació-país va ser el factor clau per al valor percebut. Finalment, la motivació- hospital va ser factor clau per a l'experiència de servei. Per últim, l'estudi d’oferta i competitivitat estimar que els turistes mèdic eren aproximadament el deu per cent del total de pacients estrangers. La llarga experiència en l'assistència a pacients estrangers, i els adequats recursos mèdics i turístics són els determinants que milloren la competitivitat de Tailàndia. Els punts forts de Tailàndia són l'acreditació dels seus hospitals, els recursos turístics, l'hospitalitat local, i el cost dels tractaments. Les seves debilitats són l'absència d'una imatge clara de l'especialització en alguns tractaments, les limitacions lingüístiques del personal mèdic i la manca de cooperació entre les agències relacionades. La comparació entre els principals competidors a Àsia va mostrar que Tailàndia té un avantatge en la dotació turística, mentre que altres competidors tenen avantatges en diferents aspectes. El turisme mèdic asiàtic s'ha presentat com segmentat per nínxols de mercat en els que les destinacions es posicionen de manera diferent. Per tant, els proveïdors privats se centren més en la competència interna que en la competència internacional. Les recomanacions de política per al desenvolupament futur del turisme mèdic a Tailàndia són augmentar la producció domèstica de personal mèdic, i coordinar les activitats de les agències públiques rellevants en aquest segment. A més, s'ha de crear una base de dades completa sobre turisme mèdic per poder ampliar les anàlisis presentades en aquesta investigació, i avaluar l'evolució d'aquest segment.